Halloween / All Hallow's Eve

por Els Pannecoucque

La celebración de Halloween es un fenómeno reciente en España y en el resto de Europa.  Hasta hace un par de años, uno podía caminar fácilmente por las calles a finales de octubre sin encontrar calabazas talladas o arañas de plástico en su camino.  Mucha gente puede pensar que Halloween es un evento comercial más arrastrado desde Estados Unidos, pero eso no es del todo cierto.  De hecho, es al revés: Halloween es un "producto de exportación" europeo, firmemente arraigado en nuestras tradiciones más antiguas.  Las costumbres se modificaron al gusto estadounidense, y hace poco que Halloween volvió a cruzar el océano hacia nosotros en su formato comercial actual.  Pero Halloween es tan antiguo y oscuro... como el infierno.  Desvelemos sus secretos.

La palabra "Halloween" deriva de "All Hallow's Eve", que significa "la víspera del día de Todos los Santos (Hallow)".  Por el nombre, se puede pensar que Halloween es un acontecimiento menos importante, ya que no tiene nombre en sí mismo, al ser "la víspera" del Día de Todos los Santos.  Pero hay que tener en cuenta que este nombre se dio sólo a partir del siglo IX, para sustituir a otro más antiguo que tiene sus orígenes mucho antes de nuestra época cristiana.  "All Hallow's Eve" es el nombre dado por los cristianos a la fiesta más importante del calendario celta: Samhain.

La palabra "Samhain" significa "noviembre" en gaélico escocés[1]. De hecho, Samhain era para los celtas lo que la Nochevieja es para nosotros.  El 31 de octubre era el último día del antiguo año celta.  A diferencia de nosotros, los celtas comenzaron a contar los días y los años a partir de la oscuridad.  En el calendario, un día comenzaba con la puesta de sol y el nuevo año empezaba con el oscuro invierno.  Era el momento en el que se realizaba la última cosecha y se guardaba el ganado para el invierno o se sacrificaba[2], el momento en el que la naturaleza se tomaba un descanso y entraban las oscuras y frías noches de invierno. La noche de Samhain era la transición oscura y misteriosa de lo viejo a lo nuevo. La gente creía que en esta noche concreta se podían cruzar los límites entre el mundo material y el espiritual, que era posible entrar en el mundo de los espíritus y que éstos también podían entrar en el mundo material.  Se creía que los espíritus salían al exterior en la noche oscura, por los campos y hacia los pueblos.  Por eso se encendían hogueras en la cima de las colinas, tanto para ahuyentar a los espíritus malignos como para mostrar a los espíritus de sus propios antepasados el camino hacia sus hogares para el invierno.  Se pedía a los druidas que predijeran lo que traería el nuevo año. 

Pero la cristianización de Europa comenzó con la conversión del rey franco Clodoveo al cristianismo alrededor del año 500 d.C. Pronto se creó toda una estructura de obispos y misioneros.  Se fundaron monasterios.  La misión fue siempre la misma: la conversión total de Europa, la creación de un poder eclesiástico que cooperara estrechamente con los reyes y emperadores de las regiones que son el origen de las mayores naciones de Europa.  Un nuevo orden mundial en el que ya no había lugar para las antiguas creencias, cultos o supersticiones celtas y germánicas.

O al menos ese era el plan.  Pero las tradiciones son difíciles.

Samhain siguió siendo una fiesta importante porque la gente conmemoraba y celebraba a los espíritus de sus antepasados perdidos.  Esta noción es muy cercana a nuestra costumbre de recordar a nuestros familiares fallecidos en el Día de Todos los Santos.  Así que se puede decir que tanto en las creencias celtas como en las cristianas, había un momento en el que se pensaba en los muertos.  Pero de ambas celebraciones, Samhain es la más antigua. El Día de Todos los Santos fue creado como una fiesta cristiana alrededor de la época de la conversión de Clodoveo. Pero en su origen el Día de Todos los Santos no era el 1 de noviembre. Era el 13 de mayo.

La fiesta cristiana de Todos los Santos se creó en la liturgia oriental alrededor del siglo V d.C. para conmemorar a todos los mártires en un mismo día.  Antes, cada mártir se conmemoraba en su propio día de muerte, pero con el paso de los años hubo tantos mártires que resultó imposible celebrarlos a todos por separado.  Por eso se convirtió en costumbre celebrar a los mártires el mismo día.  El 13 de mayo se eligió a menudo después de una famosa homilía sobre "todos los santos" pronunciada por Johannes Chrysostomos en Constantinopla un 13 de mayo en algún lugar a finales del siglo IV d.C. No es hasta el año 732 que el Día de Todos los Santos es instaurado por el papa Gregorio III como una fiesta cristiana oficial, no sólo por los mártires sino también por los santos y por los muertos.  

Pero todavía, como ves, no hay ningún vínculo en el calendario entre Samhain (31 de octubre) y el día de Todos los Santos (13 de mayo).  Esto cambiará cien años después, en el año 834.

La conversión de Europa hacia el cristianismo no fue fácil.  Las supersticiones y creencias locales seguían siendo muy fuertes.  Incluso hoy, nuestras lenguas europeas están llenas de referencias a un pasado pagano.  Muchos elementos de los antiguos cultos fueron incorporados por la iglesia católica y siguen formando parte de nuestro patrimonio cultural.  Dondequiera que viva, piense en cinco costumbres o palabras extrañas y busque el significado que hay detrás de ellas.  Una vez que rasques la superficie, encontrarás historias sorprendentes.

Así, incluso en el año 834 y después de siglos de trabajo misional, se mantuvieron muchos rituales antiguos.  En las regiones del norte de los Alpes, las comunidades cristianas locales habían adoptado la costumbre de celebrar el Día de Todos los Santos no el 13 de mayo, sino el 1 de noviembre, para sustituir el antiguo e importante Samhain por su respuesta cristiana.   En 834, el rey francés Luis Le Pieux pidió al papa Gregorio IV que desplazara el día de Todos los Santos del calendario cristiano hacia el 1 de noviembre, para asegurarse de que la batalla con el Samhain se ganara en todas partes.  El Papa aceptó, y a partir de entonces la fiesta celta perdió su significado, porque al día siguiente se celebraban todos los santos, todos los mártires y todos los muertos.  Los rituales que quedaron pasaron a formar parte del folclore, el nombre de Samhain desapareció y si se celebraba algo, se llamaba "All Hallow's Eve".  Ya no hay referencias a un pasado celta.

Quedó la costumbre de encender una vela en la víspera de Todos los Santos.  Las hogueras se sustituyeron por las luces de las velas, y el deambular de los espíritus por personas que iban de puerta en puerta con la luz.  Para proteger la llama, la vela solía colocarse en una remolacha tallada.  Alrededor de 1840, muchos escoceses e irlandeses emigraron a Estados Unidos para escapar de la hambruna tras la enfermedad de la patata.  Enviaron la costumbre con ellos, pero como las remolachas eran difíciles de encontrar al otro lado del océano, se utilizaron calabazas para sostener las velas.  Las caras terroríficas que se tallan hacen referencia, por supuesto, al mundo de los fantasmas.  Es en Estados Unidos donde el nombre de "All Hallow's Eve" se convirtió en "Halloween".  Y es este Halloween el que volvió a nosotros, como un evento comercial. 

Pero no sólo las luces y las calabazas tienen un profundo origen celta.  Las brujas (del inglés antiguo "wicce") también forman parte del Halloween comercial, y remiten claramente a cultos y religiones anteriores al cristianismo, donde las mujeres desempeñaban un papel mucho más poderoso como símbolos de la fertilidad.  Según varias leyendas, la diosa madre Cailleach volvía en la noche de Samhain (Halloween) como la Reina del Invierno[3] Todas esas diosas fueron degradadas en brujas, mujeres a las que temer, mujeres malvadas, bajo la influencia del cristianismo que daba un papel destacado sólo a los hombres.  Así que no es de extrañar que las brujas se asociaran con el lado pagano, malvado y oscuro del otro mundo, y que aparezcan como un atributo de Halloween. 

Las arañas y las telarañas[4] también se unen a nuestra fiesta de Halloween.  Suelen formar parte del atributo de las brujas, junto con los gatos negros, todos ellos símbolos de miedo y mala suerte en nuestra cultura.  Así que el formato comercial nos presenta un crisol de elementos que se asocian estrechamente con Samhain y, desde un punto de vista más amplio, con el miedo o la mala suerte.  Los esqueletos pueden referirse a los muertos, pero lo más probable es que sean un añadido comercial.

"Las tradiciones suelen ser más veneradas por aquellos que están más alejados de la fuente", afirmó en una ocasión el autor Clint Twist.  Esto es muy cierto para el renacimiento de Halloween.  Encontramos chocolate belga con forma de calabaza.  Las tiendas de decoración nos proporcionan montones de adornos baratos para convertir nuestros salones en una pesadilla naranja-negra.  Las revistas femeninas dedican la sección culinaria a "platos de miedo para los niños".  De Nueva York a Tokio, los niños se disfrazan de veleidosos y brujas.  Los juegos de Facebook integran el momento de Halloween.  La propia palabra "Halloween" tiene más de 300 millones de visitas en Google.   Las oficinas de turismo organizan "paseos de Halloween" especiales... la lista es interminable.  Sin duda, Halloween está más vivo que nunca, pero ciertamente no de la forma en que nuestros antepasados celtas hubieran esperado.  

Los huesos de santo

Una interesante tradición española que se remonta al siglo XVII es la preparación de "Los huesos de santo", un postre típico a base de mazapán, yema de huevo y almendras.  Se sirve en torno al día de Todos los Santos.  Su forma hace referencia a un hueso humano, a relicarios, y para su elaboración se utilizan almendras recién recolectadas. 

[1] En un calendario gaélico que data probablemente del siglo I d.C. y que se encontró en Coligny (un pequeño pueblo de Francia), la fiesta se llama "Samainos".

[2] Un antiguo nombre holandés para noviembre es "mes de la matanza" (slachtmaand).  Se sacrificaba el ganado y la carne se ahumaba o se escabechaba.  El jamón ahumado es una invención de los celtas, ¡un famoso legado culinario para el mundo!

[3] algunas colinas de Escocia e Irlanda aún llevan su nombre.

[4] las arañas hacen una tela de araña o una telaraña.  "Cobweb" hace referencia a una antigua palabra inglesa para designar a la araña, "cob", que ha desaparecido en el inglés estándar.  Sin embargo, "cob" o "kobbe" sigue siendo el nombre de una araña en los dialectos flamencos cercanos al Mar del Norte. 

Halloween / All Hallow’s Eve

por Els Pannecoucque

Celebrating Halloween is a recent phenomenon in Spain and in the rest of Europe.  Until a couple of years ago, one could easily walk down the streets at the end of October without finding carved pumpkins or plastic spiders on his way.  Many people may think that Halloween is just another commercial event swept over from the United States, but that’s not entirely true.  In fact, it is the other way round: Halloween is a European “export product”, firmly rooted into our most ancient traditions.  The customs were modified to American taste, and Halloween recently crossed the ocean again towards us in its actual commercial format.  But Halloween is as old and dark…as hell.  Let’s unveil its secrets.

The word “Halloween” is derived from “All Hallow’s Eve”, which means “the eve(ning) before All Saint’s (Hallow) Day”.  You may think by the name that Halloween is a less important event, since it has no name in itself, being “the evening before” All Saint’s Day.  But then we have to consider that this name was given only from the 9^th century on, to replace an older name that has its origins way before our christian times.  “All Hallow’s Eve” is the name given by christians to the most important feast on the celtic calendar: Samhain.

The word “Samhain” means “November” in Scottish-Gaelic.[1]  In fact, Samhain was to the Celts what New Year’s Eve is to us.  October 31^st was the last day of the old celtic year.  Unlike we do, the Celts started counting days and years out of the darkness.  On the calendar a day started with sunset and the new year started with the dark winter.  It was the moment when the last harvest was done, and cattle either put inside for the winter or slaughtered.[2]  The moment where nature took a rest and the dark cold winter nights entered. Samhain night was the dark, mysterious transition from old to new. People believed that in this particular night the boundaries between the material and the spiritual world could be crossed, that it was possible to enter the world of the spirits and that spirits could also enter the material world.  Spirits were believed to wander outside in the dark night, over the fields and into the villages.  So bonfires wer set on top of the hills both to scare off the evil spirits and to show their own ancestors’ spirits the way to their family’s homes for the winter.  Druids were asked to predict what the new year would bring. 

But then the christianization of Europe started with the conversion of the Frankish king Clovis to christianity around 500 A.D.  Soon a whole structure of bishops and missionaries was set up.  Monasteries were founded.  The mission was always the same: the total conversion of Europe, the creation of an ecclesiastical power that cooperated narrowly with the kings and emperors of regions that are the origin of Europe’s biggest nations.  A new world order where there was no place anymore for ancient celtic and germanic beliefs, cults or superstitions.

Or at least that was the plan.  But traditions are tough.

Samhain remained an important feast because people commemorated and celebrated the spirits of their lost ancestors.  This notion is very close to our custom of remembering our deceased family members on All Saint’s Day.  So you can say that both in celtic and christian beliefs, there was a moment where people thought about the dead.  But of both celebrations, Samhain is the oldest.  All Saint’s Day was created as a christian feast around the time of Clovis’ conversion.  But in its origin All Saint’s Day was not on November 1^st.  It was on May 13nd.

The christian All Saint’s Day was created in the eastern liturgy around the 5^th century A.D. to commemorate all the martyrs at one and the same day.  Before that time, every martyr was commemorated at his own day of death, but over the years there were so many martyrs that it became impossible to celebrate them all separately.  That’s why it became a custom to celebrate martyrs at the same day.  May 13nd was often chosen after a famous homily about “all saints” held by Johannes Chrysostomos in Constantinopel on a May 13nd somewhere at the end of the 4^th century A.D.  It is only in the year 732 that All Saint’s Day is instaured by pope Gregory III as an official christian feast, not only for the martyrs but also for the saints and for the dead. 

But still, as you see, no link on the calendar between Samhain (October 31^st) and All Saint’s Day (May 13nd).  This will change a hundred years later, in the year 834.

The conversion of Europe towards christianity wasn’t easy.  Local superstitions and beliefs remained very strong.  Even today, our European languages are full of references to a pagant past.  Many elements of the old cults were incorporated by the catholic church and are still part of our cultural heritage.  Wherever you live, just think about five odd habits or words and search for the meaning behind them.  Once you scratch the surface, you will find amazing stories.

So, even in 834 and after centuries of missonary work, a lot of old rituals remained.  In the regions north of the Alps, local christian communities had adopted the habit of celebrating All Saint’s Day not on May 13nd, but on November 1^st, in order to replace the old important Samhain by its christian answer.   In 834 the French king Louis Le Pieux asked pope Gregory IV to shift All Saint’s Day on the christian calendar towards November 1^st, to make sure that the battle with Samhain was won everywhere.  The pope agreed, and from then on the celtic feast lost its meaning, because the next day all saints, all martyrs and all the dead were celebrated anyway.  The rituals that remained became part of folklore, the name of Samhain disappeared and if something was celebrated, it was called “All Hallow’s Eve”.  No references to a celtic past anymore.

The custom remained to light a candle on All Hallow’s Eve.  The bonfires were replaced by candle lights, and the wandering of spirits by people walking from door to door with the light.  To protect the flame, the candle was often placed in a carved beetroot.  Around 1840, many Scots and Irish emigrated to the United States to escape famine after the potatoe disease.  They shipped the custom with them, but since beetroots were hard to find at the other side of the ocean, pumpkins were used to hold the candles.  The scary faces that are carved refer of course to the world of ghosts.  It is in the United States that the name  “All Hallow’s Eve” changed into “Halloween”.  And it’s this Halloween that returned to us, as a commercial event. 

But not only the lights and pumpkins have a profound celtic origin.  Witches (from the old English “wicce”) are also part of the commercial Halloween, and they clearly refer to cults and religions before christianity, where women played a far more powerful role as symbols of fertility.  According to several legends, the mother godess Cailleach returned in Samhain (Halloween) night as the Queen of Winter.[3]  All of those godesses were degradated into witches, women to be afraid of, evil women, under the influence of christianity that gave a prominent role only to male priests.  So it is no wonder that witches were associated with the pagant, evil and dark side of the other world, and that they appear as a Halloween attribute. 

Spiders and cobwebs[4] are also joining in into our Halloween party.  They are usually part of the attribute of witches, along with black cats, all symbols of fear and bad luck in our culture.  So the commercial format presents us a melting-pot of elements that are narrowly associated with Samhain and in a wider point of view associated with fear or bad luck.  Skeletons may refer to the dead, but they are most likely a commercial addition.

“Traditions are often revered most by those furthest from the source”, the author Clint Twist once stated.  This is oh so true for the Halloween revival.  We find Belgian chocolate in pumpkin shapes.  Interior stores provide us with loads of cheap decoration to turn our living rooms into an orange-black nightmare.  Women magazines dedicate the culinary section to “scary dishes for the kids”.  From New York to Tokyo, children are dressed up like whizzards and witches.  Facebook games integrate the Halloween moment.  The word “Halloween” itself has over 300 million hits on Google.   Tourist offices organize special “Halloween walks”… the list is endless.  For sure, Halloween is more alive than ever, but certainly not in the way our celtic ancestors would have hoped.  

Los huesos de santo

An interesting Spanish tradition going back to the 17^th century is the preparation of “Los huesos de santo”, a typical dessert made of marzepan, egg yolk and almonds.  It is served around All Saint’s Day.  Its shape refers to a human bone, to reliquies, and freshly harvested almonds were used to prepare it. 

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[1] On a Gaelic calendar dating probably from the first century A.D. and found in Coligny (a small village in France), the feast is called “Samainos”.

[2] An old Dutch name for November is “Slaughter Month” (slachtmaand).  Cattle was slaughtered, and meat was either smoked or pickled.  Smoked ham is an invention of the Celts, a famous culinary legacy to the world!

[3] some hills in Scotland and Ireland still bear her name.

[4] spiders make either a spider’s web or a cobweb.  “Cobweb” is referring to an old English word for spider, “cob”, which has disappeared in standard English.  However, “cob” or “kobbe” is still the name for a spider in the Flemish dialects that are close to the North Sea.